浸泡在这片诡异的粉红色海水里，奥斯威尔的浑身上下都感到奇异的温暖和舒适，他犹如重回母亲胎内，肚脐与肚脐相连，像久旱枯死的卷柏，前所未有地汲取渴求已久的养分，知觉渐渐与大地交融。

他从灌满咸水的石棺椁里一头望向童年的终结，沦为盐碱地的纳维斯镇废墟上浓雾笼罩；他看到了孤儿们长雀斑的、缺少牙齿的笑脸，战壕上黑色硝烟纷飞；研究所的无影灯灯光寒冷，手术刀的刀刃则被体液温热，麻醉剂迅速失效，束缚带撕扯到极限，与铁板床摩擦，发出无声的尖啸。

列车在伏尔塔瓦河上脱轨，坠入水底，犹如他的心再度沉坠冰窟。

如果一个人真心悔改，他或许就会回到从前最快乐的时光*。

渴求永生之人没有姓名，可以是任意一个人、一个群体乃至一个政权。他们向他张开手，从伤口里拔出一柄尖刀，犹如扑食的饿兽，他们的血和腐烂的肉染黑了河水。

“哗啦”——

一只人手钻了出来，戴着灌满水的防护手套，突破液面张力，一把拽住巴别尔的裤脚，往下用力拉扯。不一会，另一只手也伸出水面，扳住长木板上凸起的倒刺，两手合力一拖，终于把头探出水外，吸到一口新鲜的空气。

拜环教徒挣扎着爬上木板，膝盖一滑，又掉了下去，扑腾着激起一片水花，眼看要被一个浪打远，巴别尔及时攥住他衣领拖向了自己。刚坐稳，板子就立即往下沉了半公分左右，起伏不断，又逐渐趋于平稳，浮力勉强足够支撑住两个成年男人的体重。

耶谢尔瘫倒在平木板上，大口呼吸，胸腔激烈起伏。他体温极低，防割手套跟靴子里灌满了腥咸的海水，所幸防毒面具的过滤与密闭性能良好，他没有将其摘下，反倒在被海浪卷走时免于溺水，靠着空腔里为数不多的氧气上浮，保住了一条命。

巴别尔背对着他脱掉手套，一望无际的水平面上浓雾弥漫，他凭自身与未被完全淹没的大教堂尖顶的距离推断出基本方位，木板应该正向东边漂流。溶洞的出口在水底，而他们此刻的方位则更接近穹顶，水深至少有几十米。调查员抬头看，头顶上数不清的钟乳石笋犹如一把又一把利剑，随时有坠落并将他的脑袋戳个对穿的风险。

水不来自溶洞地下，也不来自洞顶上，而是从教堂暗室中藏匿的一块黑色石壁里凭空涌出，十分奇特。那块未经开凿的石头，从硬度与触感推断近似于大理石，高七英尺，横长也不过二十英尺，厚度小于等于墙壁厚度，无论怎么想，都不可能储存如此巨量的咸水。

深埋地下的石墙因巴别尔的血液而变黑，从墙中涌出滔天的含盐洪水，最终水流将冲毁一切，杀死一切——简直与他曾经的经历如出一辙。调查员很快想起自己吃下的那条蛇。

拜环教徒刚恢复一点体力，便扬起脑袋开始到处张望，他先是以几乎折断脊椎的角度仰望散发紫光的穹顶，而后趴伏在凹凸不平的木板上，双手扒住凸起的倒刺，濡湿的防毒面具紧贴在水面上，望眼欲穿。

“这真是奇迹，这奇迹一直在我们脚底下沉睡，不敢相信，难以置信！噢……真希望苏西也能在这儿……”

他嘴里兴奋地喋喋不休，闷在面具制造的空腔里，就像叙述某种经文，为浸着羊水的新生儿洗礼。他们坐在一张破木板上，仿佛遭遇海难的船员一般无助地漂浮在茫茫“大海”之上，胎儿最终被拽出体外，失去襁褓的庇护，直面外界的寒风。

调查员撩起额头上滴水的头发，把目光投向上身挂着的破布条，那本来是一套防护服，被怪兽的利爪和他自己的血撕毁，伤口已经完全痊愈，于是他将外套拽了下去，只留下更为完整的衬衫。也许是由于施法短剑中有防腐蚀秘法在持续发挥作用，除去爪痕，他的衬衣并未被血液浸染。

向导托德救了他一命。巴别尔回想。蛇人一镐凿穿变软的墙壁放出洪水，湍急的水流将他们冲散，先前死追不放的怪兽不知去向，使两人暂时逃过一劫。然而还不到松口气的时候，仲秋时节，溶洞中气温较地面之上更低，刚与空气接触，他们的体表温度便开始迅速下降。

“向导在哪？有没有发现他？”他回过头询问耶谢尔。

后者坐起身，只管粗重地喘气，朝他摆了摆头，甩了他一身水。

正在这时，支撑他们的木板突发摇晃，打断了交谈，两人不得不重新抓紧了凸起的木头倒刺掌握平衡。往下看去，原本已经归于平静的整片水面都在剧烈起伏，溶洞复又开始震颤；抬头看，晃动似乎导致了洞顶的岩石结构松动，不时有碎石落入海水里，激起水花。

而最骇人的是，随着水面浮动，巴别尔留意到，原本藏匿在灰紫色雾气后的洞顶结构逐渐变得清晰可见，他们正离溶洞的顶部越来越近。

是洪水量仍在上涨吗？他环顾四周，不对。大教堂的钟楼尖顶并未被淹没，从刚才开始就裸露在外。是上层废弃矿区再度发生了塌陷吗？也不对，石壁与洞顶的衔接依然牢靠。

尽管难以置信，但他最终得出了一个惊人的结论——不是水面在上涨，不是天顶在往下坠，而是地面在向上抬升——就像一只手推动注射器挤压针管内的液体与空气。

泥沙与石土全都开始移动，处于溶洞之内的整座洞底王朝仿佛成了一个活物，一整座城镇，一个庞然大物，拱起脊背，挤压着还在不断涌出的潮水，一同往上攀爬。

如此规模的地下板块活动，地上不可能毫无知觉，调查员回想起了出发前与先知的谈话，对维也纳斯郡的情况忧虑重重。

然而如果找不到办法从地底爬出去，一切担忧都只是无稽之谈。潮水无孔不入，城镇向上爬升的进程一点也没有慢下来，估摸着超不过十分钟，整座溶洞便都将淹没在这片淡红色的海水里。

能与外界相通的升降机和换气口都藏在水底下，更不确定如此大的水压之下还能否正常运转。情况不妙。

想到这里，他忽然灵光乍现，一把扯住了耶谢尔的衣领：

“你不是从西北矿区的大塌陷坑速降下来的，那儿除了我们以外没有其他下探痕迹，一定还有额外的出入口。告诉我。”

木板在左右摇晃，拜环教徒的上半身被他拎了过来，湿透的衣服勒在脖子上，刺痛不已，力道之大很难说不夹带私仇。

“告诉我。”他加重了语气重复。

两人隔着防毒面具的护目镜对视，巴别尔头一次看清了教徒那双绿中透着褐色的眼睛。

耶谢尔攥着他的手腕往外拧，极不服气地咋咂舌头，刚要开口，却陡然打了个冷颤。

不知何时，几条湿滑黏腻的触须钻出水面，扒住木板翘起的倒刺，吸附在木板上左右蠕动，摸索着搜寻目标。其中两根触须则正缠绕住教徒的一只脚，一圈一圈收缩绞紧。

“这是什么？这是什么东西？！”他惊惶地吼叫，蹬踹双腿，几乎扯破了嗓子，双手死死抓紧潮湿的木板，才不至于被整个拖入水下。

事发突然，调查员只能反手架住耶谢尔的肩膀，这一姿势并不牢靠，难以用力，于是他立即伸手去摸腰间的剑鞘，却发现短剑早已不翼而飞。刚才的水流冲击力巨大，随身物品丢失也在所难免。

他双手都作用在耶谢尔身上，泡软的指甲弯到折叠，使劲往上拉才不至于两个人连带着一起被拖下水。调查员越过拜环教徒的肩膀观察触须的动向，幸运的是，它还没完全缠满整条腿，着力点仍处在胶底鞋的鞋口。教徒似乎也注意到了这点，鞋被猛地甩掉，湿润的触手一下就从皮肤上滑脱，惯性作用下，他们同时后仰，倒在了木板上。