拳手被一记肘击砸中颅侧，栽倒在地。

“铛铛铛”

计时的铜钟敲响。

对手将他死死压制，一拳头打在他无力招架的脑袋上，鼻血横流。

观众的呼声一阵高过一阵，拳手拼尽全力站了起来，却立即又挨一击，下颌当场脱臼，他向后踉跄，被围成舞台的人群来回推搡，跪倒在地上。穿背带裤的裁判开始倒数。

“三！”

押注的观众拍打地板，跟着他一起数。

“二！”

“一！”

“铛铛铛”！

钟声再度响起，计时结束，这次他没能再从地上爬起来。

唏嘘哀叹声里，几名身着黑色制服的工作人员将神志不清的拳击手抬下擂台。另一名拳手仍然站在台上，眼眶和手关节都血流如注，裁判举起他的胳膊，高声宣布打擂成功。

选手留下的血被鞋底抹平，没人继续关注倒下的是谁，新拳手站上“擂台”，下一轮拳击马上开始。

钻过聚拢着哄抢下注的人群，拳手被抬进休息室，瘫在地上，动静微弱。

等候多时的医生扒开他的眼睑：“创伤性休克。”

“裁判根本就没喊停！该死的兆沙人，肯定是他们加注，买了我的‘好马’死在场上。”科伦坡点燃了一根雪茄，吐出烟圈，“他还能打吗？”

医生用双手整理好西装下摆，撇撇嘴：“短期内应该不行。需要卧床诊治和疗养。”

商人捏住雪茄，低着脑袋搓了搓嘴唇，随后一挥手，那几名工作人员便架起拳手的四肢，从后门搬了出去。

天一黑，冰山会馆地下一层的搏击俱乐部便变得人声鼎沸，充斥着烟草跟血汗的滋味，到处都是黑漆漆一片。

闪烁的烧黑的灯泡底下，观众人肉围成赛场，丢萨欧跟纸币进木桶里押注。

拳手抹干鼻血，在近乎歇斯底里的呼吼声里赤裸着上半身回到赛场，和他的对手像两头视死如归的狮子那样对视。“铛”，裁判敲钟，他缠满绷带的右手迅速挥出一拳，对手没有设防，“咚”——球杆与台球发生碰撞，绿球进袋。

地上第二层，烟雾缭绕，吊顶水晶灯暖黄暧昧的灯光下，留声机里正播放一首柔板。

侍者将一只古典玻璃酒杯倒扣在点燃的雪茄上，白烟往上飘，很快熏透了杯壁，与冰桶里浸泡的奎尔威士忌融合。

墙纸是红底，印着郁金香金色花纹，墙上挂着一幅油画：海水蔓延上黑色的沙滩，一座木屋盖在沙滩之上，屋子旁边，一只搁浅的骨鲸侧卧，旁边散落着它的部分骨架，显然已经死去多时，几个形如豌豆的人影站在它身前。

“您主动向冰山会馆发出邀请，老实说，我还有点意外。”

二十出头的年轻女士一袭礼服，站在台球室门口。一旁的侍者接过她的手提包，女士单手提起黑蓝色的裙摆，姿态轻盈地向会馆的主人行礼。

“您交接没多久，现在动身到蒙斯城来做客，生意那边可怎么办？”教母边说边在台球杆上擦拭巧粉，她用犬齿咬着一根细香烟，铜制玫瑰花造型的耳坠一晃再晃。

“我速来速回，不会耽搁时间。”明蒂·萨瓦多，“俱乐部”帮派年轻的继任者回答道。

她接过侍者托盘上的银酒，棕色卷发飘摇，慢步走到卡拉米蒂身前：“不知您听没听说，老斯坦恩·安东森被送去了监狱岛。”

“没人通知我，”教母叼着香烟，转过头询问，“你们有人知道吗？”

灯光昏黄，几名守在台球室内的帮派成员相继摇头。

“他向来行事低调，常年蹲在自己的温泉小岛上，不是因为上次会议，我都以为他已经金盆洗手不干了。这次是怎么回事？”教母靠着台球桌，倚着球杆问道。侍者递来古典杯。

“绑架几名前往翁希特群岛旅游的兆沙访客，图皮人，向亲属索要赎金。替他干事的雪橇队被当场抓获。”

“哈，那倒也不怪他，‘荼毘人（jhāpita）’可都是移动的钱包。”她吸了一口香烟，又在烟雾弥漫中喝下烟熏的威士忌，“我跟着他们学过几天做生意，仅仅是这样，就有今天的成就，效果可见一斑。”

年轻的萨瓦多垂着眼，温柔地轻笑：“别这样谦虚，您能取得今天的地位，决定性因素还是您眼光独到，并且坚持自己的道路。”

教母笑而不答：“奎尔城‘教父’的继任者不远千里到我的地盘做客，肯定不只是为了带给我一条‘朋友’锒铛入狱的消息吧？”

“……”明蒂停顿了片刻，用手指拧转香槟杯，“我并没有收到您的回信，只好亲自过来，重述我的想法。”

卡拉米蒂转动眼珠，把怀里的球杆抛进下属手中，捻灭了细烟：“您的信我读了，您的想法我也已经清楚，只是现在……太早了。”

“我和您伯父是老交情，没有多深的资质，但可以为您的事业提供些经验上的建议和帮助。”她拎着酒杯离开台球桌，“至于生意上的合作，我希望在我们都更熟悉市场之后，再进行商议。”

明蒂抬头望向她，教母的一只手摆在她面前，手掌朝上，那显然是个邀请，如果在舞会上会更合适。

继承人看着包裹陶瓷外壳的义肢假体，迟疑了一会：“您在您的行业里奔波十余载，还有谁能比您更熟知蒙斯城、乃至顶沼布拉泽的生意场？”

她伸出手，卡拉米蒂于是牵上她的手，转身往房间深处走去。

“市场变化迅速，小姐，它堪比交际舞的步伐，堪比一道闪电，”她们快步走向会客室，侍者与保镖识趣地没有跟上，“我当然保证不了，能准确预测下一年雷击的落点发生在哪，是不是？”

推脱，委婉的回绝，显而易见。

明蒂重新低下头去，停下脚步，抚摸过手臂上的伤疤：“……在那座阴影笼罩的小岛（宪兵岛）上，我和我的父亲从没得到过应有的重视。我们就像怀特·萨瓦多的影子和陪衬，在他的频繁恳求之下才被捕鲸会准许入席。”

卡拉米蒂拉开房门，侧过身，请她先进。

关上门，教母便以一种放松的自由落体式动作靠进了柔软的沙发，惯性使杯子里的酒左摇右晃。

明蒂将香槟杯摆上茶几，两手拢起长裙，在沙发上并腿而坐。然后她接着说：

“我想跟随您是出于真心，蒙斯城获得了和王廷直接交易的权力，任谁都看得出来，坎贝尔家族制定的旧规矩气数已尽，而你们，你们才能走更远的路。”

“……”卡拉米蒂抿了一口威士忌，没有立刻回应。她透过昏黄的灯光注视着对面墙上的波斯亚（Bersia）猫油画，开口提问，“你知道什么样的政权或国家才不需要热兵器吗？”

“私以为没有哪个国家不需要。”明蒂积极回应，“无论是像布拉泽王国一样的强大联邦，还是某个新生政权，都会为了抢夺这种能改变战局的新武器的制造技艺和材料挤破头。”

“不错，可假如有个国家……里面的所有国民全部都是蒙恩者呢？”

她惊讶了一下：“这不可能。”

“假设一下嘛，”教母兴致勃勃地张开双手，邀请明蒂融入她的猜想，“如果真有这么个国家，先不说需不需要，他们抢夺热兵器生产制造权的积极度一定最低，甚至会因为自身曾经的强大，不愿参与局势的变化而闭锁国门。”

年轻的萨瓦多低下头思考。

“遗憾也就在这儿，如你所说，这不可能。”她挺腰坐起身，拿着古典杯的手指正对明蒂的鼻子，“王廷也很清楚，这种由他们委派，由冰山会馆出面强行促成的垄断局面僵持不了多久。

“遥望谷（奥尔梅克）、多米努斯伊斯卡（兆沙）、修瓦澳穆（雨林）甚至是霍波尔（顶沼小国），各地各国，所有人都对砂楼军工厂的创举虎视眈眈。而且，据我所知，工厂火枪的各式仿制品、走私品……可在市面上流通不少。”

明蒂点点头，没什么表情变化，双手却不由自主地抓紧了裙摆：“您的处境很危险。”

教母笑了，显得有些意外。她放下酒杯：“我的处境不重要，重要的是，该怎么融化这块‘黄油’，才不至于压死自己，而是把它变成一盘美味的菜肴。到时候就算这盘菜里炖着我的脑袋，只要味道好，怎么样都行！”

“……”

“开个玩笑，别当真。”她又拿起酒杯，“首先，迪斯特什可以搞定自己联邦内各国之间的交际吗？他已经很久都没出访过其它位面了吧？为什么呢？”

继任者思忖片刻：“因为……王廷对自己的实力有绝对信心？”

“因为没必要。”教母翘起一条腿，侃侃而谈，“他手上攥着底牌，那些联邦内部自治区域的领主绝不敢轻举妄动，这对他来说是好事。为了在热兵器上分一杯羹，这些人与时俱进地焦灼不已，你猜他们下一步会把手伸向哪？”

“砂楼工厂没有主动权……向冰山会馆？”

“对啦，你很上道。这就是我们的机会。”

“‘我们’？”年轻的继承人显得有点惊讶，“您刚才不是说，我们还不能一块儿做生意？”

卡拉米蒂的笑容变得内敛：“这也的确，所以我今天只是说给您随便听听的，不必放在心上，我蓝眼睛的小姐。”

明蒂低着头，看起来心事重重，教母仰起头，把杯子里的酒一饮而尽，畅快地舒了口气，转换了话题：

“你伯父的葬礼上，我和他的儿子迈克斯见了一面。他说，你打算把他送去狄露威姆的拉文斯洛克上学，而且没把任何钱分给他。”

“迈克斯那份钱我一直妥善保管，等到他的成人礼上，我全都会还给他。”她回答。

“噢，所以这是你的打算。”卡拉米蒂边说边从桌子上滑起一把拆信刀，她陶瓷打造的手指捏住刀刃，将刀柄递向明蒂，压低的语气颇为郑重，“如果你有这份意向，却于心不忍，可以把这件事交给我来办。”

继承人盯着那把刀，瞳孔放大，额角流汗，甚至忘记了呼吸。