巴别尔跟随国王的脚步一路往西。没有侍卫随行，他们绕着雨后鹦鸟啁啾的雷杉林走了几圈，时间临近中午，才折返回山脚下的营地。

善后工作悉数安排妥当，索恩与梅拉已经先一步回到驻扎地歇脚，从远处望见，两人正坐在燃烧的火堆旁边啃食苹果，并与几名勘测人员交谈。

地质检测稳步推进，他们考虑用金属混上波兰特水泥加固大矿区的板岩结构，以此彻底封死塌陷坑及北方数个灌水口。

迪斯特什在侍官的簇拥下走近，谈话声立即休止。所有人的目光都聚焦在他脸上。

“探测工作可有什么进展？”国王负手发问。

“按预定计划进展顺利，只是……”勘测员面面相觑，“西北方出水口的加固作业已经完毕，我们按计划把探针和手提式窥测仪器送入水底，起初，仪表盘上的数据显示都属正常，但就在刚才，表盘突然失灵，我们紧急将探针回收，竟发现……打捞出了古怪的东西。”

上午，日光还没转到人们头顶上，几名士兵合力拉拽架在树枝上的动滑轮组，试图从灌水口回收探测器。把探针拖入地底的力道过于沉重，一吊上来，树枝便不堪重负地折成两半。

“什么样的东西？”国王追问。

测算员抽出刚洗印好不久的相片：“一具干尸。”

通体黢黑，四肢修长，脊背蜷曲，双臂在胸前交叉，如果完全站直预估有近两米高。

探针跟树枝同时“当啷”落地，咸水滴落。

士兵们打捞上来的干尸形如枯槁，全身都裹在泛黄的布条里，布料与干瘪的皮肤被咸水浸湿，又重新风干，呈现出异常油润的色泽；锁骨正中心是一个手掌大小的空洞，水中析出的结晶在空洞里蔓延、风干，使其整体形成了一块微缩的红色晶体溶洞，能从这头望到对面的扭曲风景，而本该有头颅的位置则空无一物。

“你们在下面可曾见过照片上的东西？”迪斯特什侧过身，询问巴别尔。

“没有。”

他于是吩咐道：“用软罩秘法裹起来，装车带回布拉泽去，任何人不宜过多接触。”

几名勘测员收起记录簿，着手去办。

“陛……父亲，”梅拉把手里的苹果背在身后，主动汇报道，“先知的情况目前完全稳定，已经对伤口进行清创缝合，并无大碍。只是，毒素阻碍了疗愈秘法发挥效果，康复时间不会短。”

国王略带笑容，点头示意，目光转向一旁的红发骑士：“都清理干净了吗？”

“是，父亲，”索恩咽下嘴里的食物，潦草地擦了擦嘴，把剩下半个苹果抛给趴在一旁小憩的猎犬，“留在灌水口附近的那头野兽我也一并处理掉了。”

“那里位置偏北，离一座远近闻名的湖泊不远，我顺路去了一趟。”他边说边俯下身，拎起脚边的箭囊，里面没有箭矢，而是插满了白色的鲜花，“绿松石湖畔长着许多白水仙花，模样与布拉泽境内的大不相同，我便想着带几束回去，做成干花保存下来。”

索恩从箭筒里抽出一支未完全盛开的水仙花，旁若无人地摆在迪斯特什面前，笑得灿烂。

雨后花朵的清香顿时飘散出来，国王捏过那支花。他没有戴手套，花茎在他手里快速枯萎，不一会，水分便彻底干涸，轻轻一捻就整根化作齑粉，被风吹散。

索恩把箭囊搁置回去，似乎对此见怪不怪：“水仙的香气有安神功效，我也托军医给安德娜表姑送了一些，但愿她早日康复。”

结束事务方面的协调与沟通，他们便开始商量着在火堆旁边共进午餐，烤制一部分打猎的收获，犒劳猎队与驻扎维也纳斯西郊数月的骑士队伍。

外乡人试图先一步脱身离开，却得到挽留。索恩邀请他与猎兵的队伍同行回城，梅拉则细心地打算为他提供一件厚外套，过程中，迪斯特什并未表态。

军厨摘走编织筐内的小型猎物，带到空地上统一剥皮清洗。预备返城的军士则将囤积起来的果实捣碎，倒进桶里，与御寒的烈酒相掺，果汁能稀释酒精的气味，他们以此逃避斥责。

“陛下！”

吊桶里的热水刚滚沸，一名信使便快步跑上前来，他从营地外来，气喘吁吁，似乎已经寻找国王多时。

“维也纳斯郡的政务负责人，在主营帐处等候许久了。”

于是就地进餐的计划被推迟。

主营帐位于营地中央偏后，标准的八角帐篷，容量为所有帐篷当中最大。一名人类女性正站在紧邻门口的置物架旁。

她四十岁左右，长发扎起，衣着朴素，略有些驼背，神态则显得精干。她旁边跟着两个估摸是工农阶级的男人，戴贝雷帽，穿着打补丁的布马甲，卷起袖子，赤裸的小臂上都有不少伤痕。

女士掏出口袋里的怀表，快速看了一眼时间，又紧盯着帐篷拉下的门帘，显得坐立不安。

两名持枪侍卫守在卷帘外，影子投映在篷布上，纹丝不动。

她长呼出一口气，忽然，门外的光线影影绰绰变化起来。

一名侍官掀开门帘，横向迈出一步，为尊贵者让道。

迪斯特什快步而来，长发与披肩扬起。两名骑士紧随其后。

而后，巴别尔也一并走进了营篷。他与恭候多时的郡长对视一番，彼此点头示意。他记得她，落脚维也纳斯的那半年里，她和她的女儿对初来乍到的外乡人照顾有加。

国王瞥了郡长一眼，解开披风的搭扣，使其落到身后的侍官手中，神情看似漠不关心：“我不认得你，梭特·缪尔黑德（Sort Muirhead）在哪？”

“……他过世了，死于心脏衰竭。”郡长的两只手在背后互相紧握，回答有所保留。

“你是他的女儿？”

“不，他女儿也过世了。”

“我想知道你身上还流着多少来自缪尔黑德一族的血。”他并不想知道，只是在施压。巴别尔凝视着地面想。

“我的名字是哈丽特·W.高尔（Harriet Willock Gaull），跟一个死于新历712年（今992年）的人没有任何血缘关系。”郡长的语速变快了，似乎难以忍受这般荒谬的质询。

“那么你为何而来？所求何事？”国王坐在了他常坐的那张椅子上，养子女分别立在两侧。

“……”郡长哈丽特垂下的眼珠左右晃动，谨慎斟酌着措辞，“维也纳斯的居民饱受摧残与折磨数年之久，您在放任那些雇佣兵跟医学家肆意妄为多年以后，终于肯造访这片千疮百孔的土地。我来这里，是代表全郡人向您询问：您是否至少应该给我们一个合理的解释？”

迪斯特什哼笑一声：“解释？你们需要的是一个保证。我可以承诺，今后不再有罪人被流放至此，前提是，塞珀斯集会的议会长引咎辞职，并将我要的东西呈送给我。能做到吗？”

“……”他甚至还要提些要求出来讨价还价。不切实际的蛮横要求堪称不可理喻。哈丽特咬住了后槽牙，双手在背后紧攥，“责令现任议会长引咎辞职？我没有那么大的权力。”

“奥尔梅克是片独立土地，凭什么给布拉泽上供？”她身后的郡民咬牙切齿地小声嘀咕。

“窃窃私语、含混不清，无礼至极。”国王严苛地训斥道，竖立的瞳孔收缩成笔直一条线，“张开你的嘴，卡坎的信徒，把你要说的话送进我的耳朵里。”