新历九九二年八月十二日，上午十点左右，国王从西矿山的圣哉骑士团驻扎地侧向出口离开。他借散步之由派走侍卫，遣散了随从，披上斗篷，只领一名外来人跟从，向着矿山西侧的树林深处走去。

雨后的林地逸散出清香，日照致使气温与湿度上升，潮湿的空气鼓胀似的紧紧贴住皮肤，每走一步动作都不自如。

“你此前提到‘玛纳’。”

迪斯特什先开口道。

两双靴子一前一后，踩在铺满落叶枯枝的泥土地上，响动不断。

“如此说来，拉铎的子民在矿山底下修筑城市，倒并非是疯癫之举。他们曾染上的‘疾病’，若真如你所说，使血液褪色、寿命延长、无法孕育后代……那实则不是一种病，他们当时将蜕变成眷属。从人类，蜕变成‘阴影之神（玛纳）’的第三眷属。”

——第三眷属。

巴别尔注意到这个数词。

“绝大部分旧神都有眷属。阿维斯羽人是图潘达克提鲁斯（繁殖之神）的拥趸；戈德洛斯（战争之神）曾受泰坦斯侍奉；而诸神，都是生机（神主尤德）的孩子。

“蛇人均为玛纳的子嗣，但他们无神庇护，本无信仰，只信奉一个由自身文明捏造而出的神只，即为卡坎。”

北风吹散了萦绕已久的雾气，林地的本来样貌得以显现。

两人扶着树干走下矮坡，正在树下取食的啮齿动物受到惊吓，立即从嘴里倒出食物，钻入了坡下的洞穴里遁走。

“塞珀斯从不认为自己和神主之影（玛纳）相关，与之相反，一些流窜于布拉泽联邦之外的古典教派，却对这个一生下来就死去的神青睐有加。

“在那场死斗、晕轮之战前夕，或许是受到尤纳教信奉双生子神的影响，一群猎杀野兽的奥尔梅克人类潜入这片土地之下，在那座你们曾去过的溶洞里触犯了禁忌。”

国王的靴子在土地上踏了两下。

“他们刻下‘年轮’，‘年轮’是对生机的计时，他们因而成为了玛纳的第二眷属，这是最大的错误，促成了灾难的开始。”

千年前，一批猎杀野兽的人类——“讥命”的猎人，在溶洞里触犯禁忌，在南方的血肉祭坛上试图召唤“大主”玛纳。然而仪式并不顺利，只导致了两个结果：第一，“年轮”诅咒诞生；第二，“讥命”全军覆没。

他从地下读到的历史，在迪斯特什口中被与更多信息串联起来，前因后果变得更为清晰。

“通过献祭血肉举行呼唤仪式并不正确，只有‘潮汐圆盘（月之神）’这样苍白的骨骸才渴求血滴滋养。恩赐倒错，就成了诅咒。”

巴别尔跟在他身后听着，对照前后得到的信息进行思考。

诅咒。“年轮”符纹对猎人们以及拉铎人降下的诅咒，实际上是玛纳本应对塞珀斯人降下的恩赐。“讥命”与拉铎，玛纳倒错的第二与第三眷属，前者暂且不论，拉铎所患上的疾病——血液腐败产生毒性、长生不死，其症状和巴别尔自己的现状高度相仿，实在令人费解。

而更令人称奇的是，他异变的血液似乎同时与另一名旧神相关，能够开启“玷污与祭祀之神”所代表的门扉，“蠕动濡湿之门”。这也是他掉入奥普拉的契机。

外乡人正陷入思考，国王的脚步却停了。

“现在，说回那群怪物。”迪斯特什回身面向巴别尔，身高优势使得他仍然居高临下，“暗物质怪兽从大陆边缘的裂缝中进行渗透，然而它们寸步难行，悉数被圣哉骑士的远征军围堵扼杀在前线。那么这两头被我杀死的怪物又是从何而来？”

“也许是漏网之鱼。”巴别尔回答。

“还有呢？”

他保持沉默。

“教会的劣种将两头怪物引到奥尔梅克，他们有繁殖的方法。”国王扭转话锋，“多加留心，异乡的流民，邪主的宠物恰如祂的仆从一般难缠，会以任何形式出现在你面前。”

“先兆教会，他们信奉的是阿戈斯？”外乡人问道。

听到这句话，上位者把眼睛闭了起来，不再看他，那副始终无懈可击的表情里显出了露骨的嫌恶。

“不，实为谬论。阿戈斯是旧神之一，即便在堕落后被流放‘叵塞’，也仍有基于秩序塑造的神格，不会与混沌为伍。”他说话时的鼻腔共鸣加重，“而先兆教会，主教与骑士长同样癫狂，愚昧、执拗、违背人理。他们信奉宇宙，信奉吞噬和同化万物的黑暗物质，并将之具象神格化，称为‘死雾与邪灵之主’。”

那就显得奇怪了。外乡人想。耶谢尔曾称先兆教会是“阿戈斯的教会”，既然同样信奉普拉俄科斯诸神，且作为“尤纳教现存的两大派系之一”，那名懂巫术的拜环教徒没理由犯这种低级错误。

“邪主即为混沌。提防任何没有实体的生命，警惕那些耳语，他们是混沌的‘使节’。”

国王掸落斗篷上的树叶，继续抬腿向西走去。

“我在禁止信仰宗教的如今破例告知你这些，异邦人，是相信你将有所作为。对一些人来说，人生足够漫长，但对另外一些人而言，时间不多了。”

外乡人依旧跟在他身后，只倾听。

“幸运的是，你尚有时间徘徊，尚有时间探索这片对你而言尽是崭新事物的土地。人都有迷茫的时候，若你想刺穿那些令你眉头紧锁的谎话，揭露真实，留下来也未尝不可。”

巴别尔抬头往前看。

“到塞珀斯的城市去。”国王抬起胳膊，逆风指向北方，“穿过北部森林，进入遥望谷，悸动郡（斯洛伯郡）就坐落在那里。

“在蛇人的集会里一路向上攀爬。”

他缓缓抬臂往上，攥紧拳头。

“你便会得到你想要的东西。”

这趟旅途的确收获颇丰，一连串信息，基本明确了血液病源头的指向，理论线索成立，途径仍需要他自己追寻。这颗沙漏状的古老星球之上谜团诸多，真假混杂，而他只需要将与自己目的相关的疑问抽丝剥茧。

现在想来，如果当初不冒险闯入布拉泽，或许几十上百年过去，他都未必能挖掘出这些深藏在沉积岩下层的秘闻，更不会有与一个活着的神交换情报的机会。

然而同时，他也十分清楚，天下没有免费的午餐。

“那您呢？您为我引路，是需要我为您做些什么？”巴别尔注视迪斯特什的背影，语气并无起伏。

“足够聪明。”国王掸落手心里吸光虫的干枯碎屑，“如你所见，蛇人们的执政党与王廷纠纷不断，他们也曾是我们中的一份子，如今却被自己人的固持己见与鬼话连篇哄骗得迷失方向，数百年如一日地执意与我分庭抗争。”

外乡人皱起眉头。

“往事不必再提，你只需记住，唯有攀登上权力顶端，登高远望，一切谎言与骗局方才无所遁藏。”他继续自顾自往前走，没有回头，“我要你进入塞珀斯集会，扼住罗森道尔家族的咽喉，将他从议会长的位子上踢下去，并帮我带回一样东西。一样本就该属于布拉泽的东西，诸神时代的余烬。”

“……”巴别尔思考片刻，“仅此而已？”

国王透过长发间隙斜睨他一眼：“你怎么认为？”

“我认为您要的不止这些。”他迎上那倨傲的目光，用那双毫无光泽的红眼睛直勾勾盯着他的脸，“只是带回一样东西并不需要蛇人的议会长让位，您想要的是整个奥尔梅克的控制权，使之回归布拉泽。”

国王听了，哼笑一声：“你的确有一颗审慎之心。只有愚人才会认为权力与财富等同于华而不实，而我能给你的远不止这些。你尽可以提出些要求。”

见外乡人不予回答，他转过身与他脸对脸，又说道：

“你身上的‘诅咒’来自一个已死的旧神，想要解开这诅咒，势必需要另一个神的帮助。憎恨使我许久不曾谈及这层神格，但为了布拉泽的利益，我可以不吝惜手段。

“你进了拉铎的领土，见了他们的仪式，读了他们的知识——兴许你不自知，你已无路可退，即使拒绝接纳王廷的引导与助力，你头脑中的记忆，你的血脉，血液中的诅咒，终归还是会找上你。‘玛纳之眼’始终将视线落在你身上，到那时，外来人，你是否做好准备成为玛纳的‘第四眷属’，日渐从人类之躯里剥离，蜕变成任何不属于人的怪异模样？”

巴别尔陷入长久的沉默。

无法否认，不管是否有悖于常理，就目前的已知情况而言，在他身上发生的异变代表着他即将成为玛纳的第四眷属，是个可能性极大的猜想。所谓眷属的结局无外乎死亡与疯癫两种，而丧失理智，失去自由意志（且不论它存不存在），甚至不以人的身份死去，不符合他对未来宽泛的规划与预期。

与之相对的，帮助布拉泽王廷渗透奥尔梅克的执政党，夺权篡位，如此深入地参与进两国的政治斗争当中，立场倾向性明显，无异于间接在最初收留他的维也纳斯郡背后捅了一刀。

“讥命”的猎人与拉铎王朝并没有机会得到一个旧神的指引。打开了潘多拉的盒子，他们的癫狂与毁灭似乎就已经是命中注定，未来，灾难或许将要落到他的头上。

对谈进展到这里，情报的交流俨然演变成了一场谈判，而对于巴别尔来说，谈判桌上的筹码还不足够多。

“您为什么信任我？”他开口问道，“我并不属于布拉泽联邦，也不是一个奥尔梅克人，使用我这样一个底细不清的外来人，似乎不是明智之举。”

——除非这是唯一的办法，唯一的途径。

即便“玛纳的诅咒”是目前用来解释血液病的最合理说法，但此前的一切猜想也仅仅止步于猜想。他没有把柄握在迪斯特什手里，要想让他甘愿受到利用，就需要让他知道更多。而对方听出了这层言外之意。

“一个立场中立的外来人，不属于布拉泽，亦不属于塞珀斯，在现如今的局面下正是最大的财富。认清自己的价值。”国王的声音平缓，步履沉稳，“你可以不信任我、不服从我，异乡人，这都被准许。我要你做事，契机也仅限于我不会撕毁自己的承诺，燃起篝火与点燃煤油灯的区别，你于我而言并非不可或缺。但对你来说不同，你的面前只有一条单行道，哪怕线索细枝末节，也势必要往北去。”

很可惜，没有讨价还价的余地。如何取舍，答案似乎显而易见。

他们恰好走到阳光下。

“‘太阳啊（Ho Mung），抬头看看天，苏里斯蒙在劝诫牧羊人，是时候回到木屋去了’。”